Le violoncelle fait partie de la famille des instruments à cordes frottées, mais il sonne également très bien pincé, et il se distingue par ses couleurs chaudes et ambrées.
Le nom “violoncello” signifie à peu près “petit violone”, donc petite basse. Si ses deux cordes graves correspondent à la tessiture d’une basse, ses deux cordes supérieures correspondent à celle d’un ténor, et il peut sans autre se promener dans des domaines réservés à l’alto ou au soprano, ce qui lui vaut le qualificatif de “voix humaine” parmi les instruments.
Durant l’époque baroque, il était surtout employé comme basse d’accompagnement, alors que la période classique lui attribue non seulement une place fixe dans l’orchestre, mais également un rôle de choix dans toutes sortes d’effectifs de chambre ou comme soliste, accompagné ou non.
En plus du répertoire “classique”, qui va du baroque au moderne, le violoncelle a également sa place dans d’autres styles de musique, que ce soit dans la musique folklorique, le monde de la valse ou du tango.
On le rencontre également dans les musiques actuelles comme le pop, le rock ou le jazz, où il sera amplifié et éventuellement altéré dans le son.
Par sa grande richesse de couleurs sonores, allant des basses profondes au gazouillis d’oiseaux aigus en passant par le medium sonore, il inspire des voyages colorés.